El océano no se verá del mismo color en el futuro. No se volverá rosa ni nada radicalmente diferente; el cambio será más evidente a través de sensores ópticos que a través del ojo humano. Pero sirve como una advertencia temprana de que el calentamiento global está alterando significativamente los ecosistemas del planeta, según un nuevo estudio.
Esencialmente, el cambio climático hará que los azules del océano se vuelvan más azules y los verdes más verdes. Los científicos lo descubrieron creando un modelo global que simula el crecimiento de una pequeña criatura que vive en los océanos y afecta el color que vemos. Su investigación fue publicada el lunes en la revista Nature Communications.
Calentamiento global
El océano nos parece azul o verde debido a una combinación de cómo la luz del sol interactúa con las moléculas de agua y con cualquier otra cosa que viva en esa agua.
Las moléculas en el agua absorben todo menos la parte azul del espectro de la luz solar, y el agua refleja ese color azul de vuelta. Ese es el color que vemos.
El agua se ve más verde cuando tiene más fitoplancton, pequeños organismos microscópicos que, como las plantas, pueden usar clorofila para capturar principalmente las porciones azules del espectro de la luz solar. Luego usan la fotosíntesis para crear la energía química que necesitan para vivir. Cuando hay más de estas criaturas en el agua que absorben la luz del sol, hacen que el agua se vea más verde. Por el contrario, si hay menos fitoplancton, el agua parece más azul.
El crecimiento de las criaturas depende de la cantidad de luz solar, dióxido de carbono y nutrientes. El cambio climático está alterando las corrientes oceánicas, lo que significa que habrá menos nutrientes para que el fitoplancton se alimente en algunas áreas, por lo que disminuirá su número en esas regiones.
Desde la década de 1990, los satélites han tomado mediciones regulares de la cantidad de clorofila en el océano. Esos niveles pueden cambiar debido a eventos climáticos o debido al cambio climático. Pero al usar esas imágenes para mirar solo la luz reflejada, los investigadores del nuevo estudio pudieron distinguir lo que específicamente se debe al cambio climático. Y notaron que habrá un cambio significativo en el color de los océanos mucho antes de lo que se había predicho anteriormente, solo mirando los cambios en la clorofila.
El estudio predice que el azul se intensificará, muy probablemente en las regiones subtropicales donde disminuirá el fitoplancton. Estas son áreas cercanas al ecuador como las Bermudas y las Bahamas que ya son bastante bajas en fitoplancton.
Las regiones donde hay muchos nutrientes, como en el Océano Austral o en partes del Atlántico Norte, verán fitoplancton de crecimiento más rápido porque esas aguas se están calentando con el cambio climático. Esas aguas se verán más verdes.
El cambio climático traerá un cambio de color a la mitad de los océanos del mundo para el final del siglo XXI, dice el estudio. Eso es malo para el cambio climático en varios niveles: por un lado, el fitoplancton elimina casi tanto dióxido de carbono del aire como las plantas y ayuda a regular nuestro clima, según muestran las investigaciones. También es clave para la supervivencia de otros animales.
“El cambio no es bueno, ya que definitivamente afectará el resto de la cadena alimentaria”, dijo la coautora del estudio Stephanie Dutkiewicz, investigadora principal del Departamento de Ciencias Terrestres, Atmosféricas y Planetarias del MIT. “El fitoplancton está en la base, y si la base cambia, pone en peligro todo lo demás a lo largo de la red alimenticia, llegando hasta los osos polares o el atún o casi cualquier cosa que quieras comer o ver en fotos”.
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