Las emisiones de gases de efecto invernadero de las actividades humanas están provocando el cambio climático, incluido el calentamiento global. Para retardar el cambio climático es necesario reducir estas emisiones. Es tecnológicamente factible lograr grandes reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero en los Estados Unidos durante la próxima década, y lograr cero emisiones netas en los Estados Unidos y en todo el mundo para el 2050 tendría un gran impacto en el cambio climático futuro.
Lograr cero emisiones significa no
liberar ningún gas de efecto invernadero a la atmósfera, es decir, ni dióxido
de carbono (CO2), ni metano, ni óxido nitroso
ni otros gases de efecto invernadero. Lograr cero emisiones netas significa que todavía se emiten algunos
gases de efecto invernadero, pero estos se compensan retirando una cantidad
equivalente de gases de efecto invernadero de la atmósfera y almacenandolos
permanentemente en el suelo, las plantas o los materiales. Debido a que la
eliminación total de algunas fuentes de emisiones resultaría prohibitivamente
costosa o disruptiva, se considera más factible lograr cero emisiones netas que
lograr cero emisiones a escala nacional.
Muchos gobiernos y empresas se han fijado el objetivo de lograr cero
emisiones netas para el 2050. Actualmente, los Estados Unidos producen 6
gigatoneladas de emisiones de gases de efecto invernadero cada año. La cantidad
de emisiones de gases de efecto invernadero se
mide en términos de CO2 equivalente, que es la
cantidad de CO2 que tendría un impacto de
calentamiento global equivalente al de otro gas de efecto invernadero (por
ejemplo, metano u óxido nitroso). Para lograr cero emisiones netas en todo
Estados Unidos, sería necesario reducir las emisiones netas en un promedio
de 0.2 gigatoneladas de CO2 equivalente por año por
los próximos 30 años. Si los Estados Unidos lograran este objetivo, reduciría
las emisiones globales de gases de efecto invernadero en aproximadamente un
10 %.
¿Qué
tecnologías se necesitan para lograr este objetivo?
Lograr cero emisiones netas requeriría cambios importantes en la producción
y el uso de energía en los EE. UU. y una mayor eliminación de gases de
efecto invernadero de la atmósfera. Los caminos más factibles hacia las cero
emisiones netas incluyen cuatro estrategias principales:
1. Generar electricidad sin emisiones. El uso de
fuentes como la energía eólica, solar, nuclear e hidráulica combinado con los
avances en el almacenamiento de electricidad puede proporcionar gran parte de
la electricidad del país con emisiones mínimas de CO2. Junto con estas fuentes de energía, se pueden usar
otras fuentes de energía bajas en carbono para garantizar que la electricidad
esté siempre disponible.
2. Utilizar vehículos y equipos que funcionen con
electricidad en lugar de combustibles fósiles. Muchas de las
mayores fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero se pueden
reemplazar con equipos alimentados por electricidad. En particular, cambiar a
automóviles y camiones eléctricos y utilizar calefacción eléctrica en edificios
reduciría en gran medida las emisiones.
3. Utilizar la energía de manera más eficiente. Las
tecnologías y los procesos más eficientes que reducen el uso de energía también
pueden reducir significativamente las emisiones. El cambio a equipos eléctricos
suele mejorar la eficiencia. Además, las tecnologías "inteligentes",
que detectan cuándo se necesita energía y cuándo no, pueden ayudar a optimizar
la forma en que se genera y utiliza la electricidad, ayudando a minimizar el
desperdicio.
4. Eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. Para
compensar las emisiones que son demasiado costosas o difíciles de evitar, es
necesario eliminar el CO2 de la
atmósfera y almacenarlo de forma permanente. Esto se puede realizar con
tecnologías que capturan directamente el CO2 del aire y
lo atrapan para que no pueda volver a ingresar a la atmósfera. Las plantas y
los suelos ya eliminan el CO2 de la
atmósfera y ciertas prácticas de manejo de la tierra pueden aumentar su
capacidad para absorber y almacenar el carbono.
Las tecnologías existentes pueden respaldar todas estas estrategias, pero
deberán implementarse rápidamente a gran escala para lograr cero emisiones
netas en todo el país para el 2050. Esto requerirá nuevas políticas e
inversiones, así como también una cuidadosa atención a los compromisos sociales
y económicas involucrados. También requerirá la participación y el compromiso
del gobierno, la industria y las personas. La innovación adicional puede
mejorar aún más las soluciones tecnológicas y reducir los costos.
Fuente: National Academies
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