REFLEXIONES SOBRE LA VIDA DESPUÉS DE LOS COMBUSTIBLES FÓSILES

¿Hasta qué grado "necesitaremos" realmente el combustible fósil en los próximos años? A medida que la energía renovable se vuelve más barata y las máquinas y los edificios mejoran su eficiencia energética, un número de países que hace dos décadas funcionaban con una mezcla de combustibles están en proceso de reducir de manera exitosa sus hábitos de combustibles fósiles. Estados Unidos, por otra parte, sigue siendo el segundo emisor más importante de gases de efecto invernadero en el mundo, después de China.

Trece países derivaron más del 30 por ciento de su electricidad de la energía renovable en el 2011, de acuerdo con la Agencia Internacional de Energía con sede en París, y muchos tienen objetivos aún mayores.

En Estados Unidos, que obtuvo sólo el 12.3 por ciento de su electricidad de las energías renovables en el 2011, un informe reciente del Consejo Nacional de Investigación concluyó que para el 2030 el petróleo usado en los automóviles y los camiones podría reducirse a la mitad en comparación con los niveles del 2005 al mejorar la eficiencia de los vehículos impulsados por gasolina y al depender más de los autos que utilizan fuentes de energía alternativa, como las baterías eléctricas y los biocombustibles.

Varios ingenieros en la Universidad de Stanford, en California, publicaron una propuesta en marzo que muestra cómo el estado de Nueva York podría fácilmente producir la energía que necesita de la energía hidráulica, solar y eólica, para el 2030. Había tanta energía potencial que la energía renovable hasta podría alimentar los automóviles del estado.

"Se podría proporcionar energía a EE.UU. con renovables desde un punto de vista técnico y económico", dijo Mark Z. Jacobson, profesor de ingeniería civil y ambiental, y el autor principal del estudio.

"Los mayores obstáculos son de índole social y político ­lo que se necesita es la voluntad de hacerlo".

De los países que dependen más de la electricidad renovable, algunos, como Noruega, emplean esa antigua energía renovable: la hidroeléctrica. Pero otros, como Dinamarca, Portugal y Alemania, han creado incentivos financieros para promover tecnologías más nuevas, como la eólica y la solar.

Canadá produjo el 63,4 por ciento de su electricidad de fuentes renovables en 2011, en gran parte de energía hidroeléctrica y un poco de eólica.

Sin embargo, Fatih Birol, economista en jefe de la Agencia Internacional de Energía, dijo que si bien la reducción del uso de combustibles fósiles era crucial para frenar el aumento en la temperatura global, mejorar la eficiencia energética de los hogares, los vehículos y la industria era una estrategia más fácil a corto plazo.

Señaló que los 19,5 millones de residentes del estado de Nueva York consumen tanta energía como los 800 millones de habitantes en África subsahariana (sin contar Sudáfrica) y que, aun con los estándares de rendimiento de combustible automotriz del presidente Barack Obama, los vehículos europeos eran en promedio más del 30 por ciento más eficientes en el consumo de combustible.

Advirtió que una rápida expansión de la energía renovable sería complicada y costosa. El uso de grandes cantidades de energía renovable a menudo requiere la modificación de las redes eléctricas nacionales, y la energía renovable sigue siendo generalmente más cara que emplear combustibles fósiles.

De hecho, muchos de los países europeos que han marcado la pauta en la adopción de las energías renovables tenían poco combustible fósil propio, por lo que los costos de electricidad ya eran altos. Otros tenían movimientos ambientalistas fuertes que hacían políticamente aceptable soportar los precios más altos.

Sin embargo, Birol pronosticó que el precio de la energía eólica seguiría a la baja, mientras que el precio del gas natural aumentaría en los próximos años. También señaló que a menudo los países podrían obtener el 25 por ciento de su electricidad de las fuentes renovables sin mayor modificación a sus redes.

En la actualidad, incluso Europa batalla un poco con sus ambiciones renovables. Alemania, que obtuvo el 20,7 por ciento de su electricidad de la energía renovable en el 2011, reevalúa los incentivos que ofrece para elevar ese porcentaje al 35 por ciento en el 2020, debido a las preocupaciones de que su enfoque actual hará que los precios de la energía aumenten desmesuradamente en una época de incertidumbre económica. Ha tenido problemas para incrementar la capacidad de llevar la energía eólica generada en el norte ventoso al sur industrial, donde más se necesita.

Birol dijo que el gas natural y la energía renovable a final de cuentas podrían ser "una buena mancuerna". Pero, ¿en qué proporciones? Si en 20 años los automóviles son un 50 por ciento más eficientes y gran parte de nuestra electricidad proviene de la energía eólica y solar, ¿debemos ser más medidos en hacer inversiones en combustibles fósiles?

FUENTE:  NYT/Clarín. Por ELISABETH ROSENTHAL, 4/ 05/ 2013